日本のタンナーTanner

職人の繊細な仕事が唯一無二のソフトレザーを生み出す
伊藤産業株式会社（埼玉県草加市）

取締役社長の伊藤達雄さん（左）と息子の伊藤公則さん。

独自の創意工夫で革をやわらかく、しなやかに

日本のタンナー集積地のひとつとして知られる埼玉県草加市。この街に初めてタンナーが進出したのは1935年のこと。豊かな水源を持ち、革問屋が集う東京・浅草に近いことを理由に、東京が手狭になった職人たちが続々と転入。高度経済成長期をピークにタンナーの数は減少傾向となった。その後、草加レザーに惹かれたメーカーやクリエイターが集まるようになり、原皮調達から製品化までを市内で賄える国内でも稀有なレザータウンに成長した。

伊藤産業株式会社は、そんな革の街で1952年に創業した歴史あるタンナーだ。時代のニーズに沿った本革を世に送り出し続け、70年を超える年月を歩んできた。

達雄さんの祖父、伊藤清さんが遺した革の研究ノート。伊藤産業の革づくりの原点だ。

「当社のものづくりの原点となるのはソフトレザーです。手袋用の鹿革の製造に始まり、70年代のゴルフブームを機に、シープを使ったゴルフ用手袋の革が主力となりました。その後、ゴルフブームが落ち着くと、ラムを使ったドレス用手袋の革づくりにシフトします。祖父の代から一貫してやわらかい手袋素材用の革を製造しており、その技術をさまざまな用途の革に応用しています」

取締役社長の伊藤達雄さんは、同社の革づくりの変遷をそう振り返る。これまで蓄積した技術を活かしたソフトレザーは、取引先から高く評価されている。

現在、仕入れている皮の7割は羊で、そのほかに、カンガルー、バッファロー、鹿などを扱っている。これらの素材を使ってソフトレザーをつくるための工程には、いくつかのポイントがある。

革の繊維を傷めずにやわらかくする自然乾燥。

「当社では、なめした革に脂を入れ、乾燥させてクラスト化（中間材料としての未仕上げ革）し、徹底的に革をほぐして風合いを出してから染色します。持っている機械は一般的ですが、工程にひと手間加えることで、しなやかな革が完成します」

天井の高い三角屋根の干し場で行う自然乾燥も大切な工程だ。「窓から入る風でゆっくり乾かすことで、ソフトレザーに適した風合いになります」と、達雄さん。

スプレーを4～5回薄く吹き付けることでソフトな質感を表現。

また、乾燥後に行うバタ振り（専用の機械で革をつまみ、上下振動で革に柔軟性を与える作業）を、塗装後にもう一度行うのも同社ならでは。達雄さんによると、「バタ振りで繊維をほぐす回数を一回増やすことで、革の柔軟性が一層増します」。

塗装においても、革の表面にスプレーを薄く、複数回吹き付けることで、透明感と柔軟性を付与する。丁寧で繊細な仕事によって、唯一無二のソフトレザーが完成する。

甲州印伝用の鹿革から機能性レザーまで多品種を製造

ソフトレザーの一種として、甲州印伝用の鹿革も生産している同社。甲州印伝とは、鹿革に漆で模様付けをした山梨県の伝統工芸品のこと。現在は、息子の伊藤公則さんが製造を担当している。

甲州印伝用の革づくりは、伊藤公則さんが製造を担っている。

「甲州印伝用の革づくりは少々特殊で、当社では漆付けには一切関与していません。鹿革をドラムで染色した後、ウマに掛け、ある程度まで水を切り、特殊な輸送工程で送っています。メーカーにおける漆付けの工程を踏まえた染色・加脂が非常に重要になりますね。取引先とは私の祖父の代から50年以上の付き合いがあり、今後は息子に製造を一任したいと考えています」

長く製造している革がある一方で、新たなチャレンジにも積極的だ。2009年からはエコレザーの製造を始め、同時期にステンレスドラムを導入。達雄さんは「木製のドラムと違い、使用後の洗浄が容易ですし、水温やpHのコントロールができるのでエコレザーの製造に適しています」と話す。

エコレザーを製造するために導入したステンレスドラム。

その他にも、埼玉県羽生市の武州中島紺屋とコラボレーションした本藍染めの革や、着用したままスマートフォンが操作できる手袋用の革などの開発に成功している。

また、「革きゅん」企画で、篠原ともえさんがデザインを手掛けた「THE LEATHER SCRAP KIMONO」の制作にも協力。同社を含む市内の皮革業者が連携し、素材となるエゾシカの革の製造などを行った。「この時に使用した鹿革にも、当社のソフトレザーづくりの技術が活かされています」と、達雄さんは話す。同作は2022年2月、世界的な広告賞であるニューヨークADC賞2部門および東京ADC賞を受賞、草加レザーにスポットが当たったことは記憶に新しい。

同社の技術の集大成であるソフトレザー。右から二枚は本藍染め革。

達雄さんは、「今後も継続して草加の皮革産業の発展に貢献したい」と、語る言葉に力を込める。

「サステナブル素材が注目を集める今の時代は、副産物である本革の魅力をアピールする絶好の機会でもあります。行政のバックアップを受けつつ、皆で切磋琢磨して付加価値のある革づくりを行い、レザータウンとしての草加をさらに活性化していきたいです。その際に、当社のソフトレザーの存在を知ってもらえたらうれしいですね」